高齢者の「おひとり様」は健康に悪い？― 一人暮らしで気をつけたい「社会的孤立」と認知症 ―

「子どもたちは独立して遠くに住んでいる」
「配偶者に先立たれ、一人で暮らしている」
「一人の方が気楽だから、今の生活が気に入っている」
高齢になっても、一人で自立して生活している方はたくさんいらっしゃいます。
一人暮らしには、自分のペースで生活できる、人間関係のストレスが少ないなどの良い面もあります。そのため、「一人暮らし＝健康に悪い」というわけではありません。
私たちが注意したいのは、一人で暮らしていることそのものではなく、いつの間にか「人とのつながりがなくなってしまうこと」です。
今回は、高齢者の「おひとり様」と健康について考えてみたいと思います。

問題なのは「一人暮らし」より「社会的孤立」
一人暮らしでも、友人と頻繁に会ったり、趣味の集まりに参加したり、家族と電話したりしている方はたくさんいます。
反対に、家族と一緒に暮らしていても、ほとんど会話がなく、外出もしないという方もいます。
つまり重要なのは、「何人で暮らしているか」より「人や社会とのつながりがあるか」なのです。
人との交流が極端に少なくなる「社会的孤立」は、高齢者の心身にさまざまな影響を与えることが知られています。

① 認知機能が低下しやすくなる
人と話すという行為は、実は脳にとって非常に複雑な作業です。
相手の話を聞き、その意味を理解し、自分の記憶から情報を取り出して、相手の表情を見ながら言葉を選んで返事をする。
何気ない世間話でも、脳のさまざまな機能を使っています。
ところが、一人で過ごす時間が長くなり、人と話す機会が減ると、こうした刺激も少なくなります。
社会的孤立や交流の少なさと、将来の認知機能低下・認知症リスクとの関連も報告されています。
特に、
「最近、誰とも話していない」
「一日中テレビを見て終わる」
「外に出る用事がない」
という生活が続いている場合には注意が必要です。

② 筋力が低下して「フレイル」になりやすい
一人暮らしになると、外出する目的そのものが減ってしまうことがあります。
買い物も宅配、食事も簡単に済ませる、誰かと出かけることもない……。
すると歩く機会が減り、徐々に筋力が低下します。
高齢者では、
外出しない → 筋力が落ちる → 歩くのがおっくうになる → さらに外出しなくなる
という悪循環に陥ることがあります。
このように心身の活力が低下した状態を「フレイル」といいます。
フレイルが進むと、転倒や骨折、要介護状態につながる可能性も高くなります。

③ 食生活が単調になりやすい
「自分一人のために料理するのは面倒」
一人暮らしの患者さんから、よく聞く言葉です。
パンとコーヒーだけ、麺類だけ、お茶漬けだけなど、簡単な食事が増えてしまうと、タンパク質やビタミン、ミネラルなどが不足することがあります。
特に高齢者では、食事量が減って体重が落ちると、筋肉も減少します。
「高齢だから太らない方がいい」と単純に考えるのではなく、知らないうちに痩せてきた場合には注意が必要です。

④ 病気の発見が遅れることがある
一人暮らしで意外に大きな問題が、「自分自身の変化には気づきにくい」ということです。
たとえば認知症の初期には、
「同じ話を何度もする」
「以前より段取りが悪くなった」
「身だしなみに気を使わなくなった」
「薬を飲み忘れるようになった」
といった変化が現れることがあります。
本人にはその自覚がないことも少なくありません。
家族と暮らしていれば周囲が気づく変化も、一人暮らしでは見逃されてしまう可能性があります。
脳梗塞などについても同様です。
軽い麻痺や歩き方の変化、言葉の出にくさなどを「年齢のせい」と思って、そのまま生活していることがあります。

⑤ 「もしもの時」の発見が遅れる
一人暮らしで特に考えておきたい問題です。
転倒して動けなくなった。
脳卒中を起こした。
急な胸痛が起きた。
意識を失った。
このようなとき、同居する人がいなければ発見が遅れる可能性があります。
脳梗塞は特に、発症から治療までの時間が非常に重要です。
元気なうちから、「もし倒れたら、誰が気づいてくれるだろう？」と考えておくことは決して大げさではありません。

では、一人暮らしをやめた方がいいのでしょうか？
そうではありません。
住み慣れた家で、自分のペースで生活することには大きな価値があります。
大切なのは、
「一人で暮らすこと」と「孤立して暮らすこと」を同じにしないことです。
そのために、特別なことをする必要はありません。
・1日1回、誰かと話す
家族への電話でも、近所の方との挨拶でも、買い物先での会話でも構いません。
電話やビデオ通話も上手に利用しましょう。
・「用事がなくても外出する日」を作る
散歩、買い物、喫茶店、図書館など、目的は何でも構いません。
「歩く＋人を見る＋社会と接する」ことが大切です。
・趣味を一つ持つ
できれば一人だけで完結する趣味に加えて、人と関わる趣味を一つ持つことをおすすめします。
囲碁・将棋、体操教室、ウォーキング、園芸、地域活動など、自分が楽しめるもので十分です。
・定期的に医療機関を利用する
高血圧や糖尿病などの持病がある方はもちろんですが、定期的に健康状態を確認することも大切です。
体重、血圧、歩行状態、服薬状況などの変化から、病気の兆候が見つかることがあります。
・「もしもの時」の連絡方法を決めておく
家族や親しい人との定期連絡、見守りサービス、緊急通報サービス、スマートフォンやスマートウォッチなども選択肢になります。
「毎晩LINEを一つ送る」「毎朝決まった時間に電話する」など、簡単なルールでも構いません。

「面倒くさい」が増えてきたら要注意
以前、このブログでも「面倒くさいことが増えてきたら、認知機能低下のサインかもしれない」というお話をしました。
「料理するのが面倒」
「買い物に行くのが面倒」
「人に会うのが面倒」
「病院に行くのが面倒」

こうしたことが少しずつ増えてくると、
外出しない → 人に会わない → 運動しない → 食事も簡単になる → さらに心身の活力が低下する
という悪循環につながります。
以前は活動的だった方が急に外出しなくなった場合には、単なる「年齢のせい」と考えないことも大切です。

「おひとり様」だからこそ、人とのつながりを意識しましょう
高齢になって一人で暮らすこと自体は、決して悪いことではありません。
むしろ、自分で買い物をし、食事を考え、家事をして生活することは、身体や脳を使うことにもつながります。
問題になるのは、いつの間にか社会との接点がなくなってしまうことです。
大切なのは、
「一人で暮らしていても、一人きりにならないこと」。
家族、友人、近所の人、地域活動、医療機関など、細くてもよいので複数のつながりを持っておくことをおすすめします。
そして、ご家族が久しぶりに会ったときに、
「以前より歩くのが遅くなった」
「同じことを何度も話す」
「家の中が片付かなくなった」
「薬がたくさん余っている」
「以前より外出しなくなった」
といった変化に気づいたら、それは大切なサインかもしれません。
「まだ一人で暮らせているから大丈夫」ではなく、「元気に一人で暮らし続けるために、早めに変化に気づく」。
それが、高齢者の「おひとり様」を支えるうえで、とても大切な考え方だと思います。

ご家族へ ― 一人暮らしを続けるためのチェックリスト
離れて暮らしているご家族の場合、電話で話しているだけでは変化に気づかないことがあります。
帰省したときなどに、次のような変化がないか確認してみてください。
□ 認知機能・会話
・同じ話や質問を何度も繰り返す
・日付や曜日を間違えることが増えた
・約束したことを忘れる
・電話や家電の操作が以前より難しくなった
・話がかみ合わないことが増えた
・以前できていた手続きなどができなくなった
□ 薬の管理
・薬が大量に余っている
・飲み忘れや二重に飲んでしまうことがある
・何の薬を飲んでいるのか本人が把握していない
・定期的な通院が途切れている
薬を自分で正しく管理できているかは、一人暮らしを考えるうえで非常に重要なポイントです。
□ 食事・栄養
・冷蔵庫に食べ物がほとんどない
・逆に、同じ食品が大量に買ってある
・賞味期限切れの食品が増えている
・パン、麺類、お菓子など簡単な食事ばかりになった
・最近明らかに痩せてきた
・水分を十分に取れていない
□ 家の中の様子
・以前より部屋が散らかっている
・ゴミがたまっている
・洗濯や掃除ができなくなってきた
・郵便物が開封されずにたまっている
・電気やエアコンを適切に使えていない
・ガスや火の消し忘れがある
「もともときれい好きだった人の家が急に散らかり始めた」など、その人の以前の状態からの変化が重要です。
□ お金の管理
・公共料金などの支払いを忘れる
・財布の中に同じ種類のカードが何枚もある
・必要のないものを大量に購入している
・通帳や印鑑を頻繁になくす
・お金を盗られた」と訴えるようになった
・訪問販売や電話勧誘などで不要な契約をしている
金銭管理の変化は、認知機能低下の比較的早い段階から現れることがあります。
□ 歩行・転倒
・歩く速度が明らかに遅くなった
・足を引きずるようになった
・ふらつきが増えた
・最近よく転ぶ
・家の中の壁や家具につかまって歩いている
・外出することが極端に減った
特に、急に歩けなくなった、片側の手足が動かしにくい、ろれつが回らないなどの症状があれば、脳卒中の可能性があります。速やかな救急受診が必要です。
□ 運転
車を運転している方では、特に注意が必要です。
・車に新しい傷やへこみが増えている
・駐車が以前より苦手になった
・道に迷うようになった
・信号や標識を見落とす
・家族が同乗して「怖い」と感じるようになった
本人が「まだ大丈夫」と言っていても、運転能力が低下していることがあります。
□ 人とのつながり
・友人と会わなくなった
・趣味や習い事をやめてしまった
・電話をかけても出ないことが増えた
・外出する機会がほとんどない
・身だしなみに気を使わなくなった
・「何をするのも面倒」と言うことが増えた

特に大切なのは「できる・できない」より「以前との違い」
一つ当てはまったからといって、すぐに認知症というわけではありません。
ご家族に見ていただきたいのは、
「半年前、1年前と比べてどう変わったか」
という点です。
「料理が上手だったのに作らなくなった」
「几帳面だったのに支払いを忘れるようになった」
「毎日散歩していたのに家から出なくなった」
こうしたその人らしさの変化が、病気の重要なサインになることがあります。

一人暮らしが難しくなる前に相談を
問題がかなり進んでから、
「もう一人暮らしは無理だから施設に入ろう」
と突然生活を変えるのは、ご本人にとって大きな負担になります。
そうなる前に、家族との定期連絡、配食サービス、服薬支援、訪問看護、介護保険サービス、見守りサービスなどを少しずつ取り入れることで、一人暮らしを安全に続けられる場合があります。
大切なのは、「一人暮らしをやめさせること」ではなく、「どうすればその人らしい生活を安全に続けられるか」を考えることです。
久しぶりに実家を訪れた際に「以前と何か違う」と感じたら、そのご家族の感覚を大切にしてください。
認知機能や歩行などに気になる変化がある場合には、早めに医療機関へご相談ください。